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[항공 전문가 김종복] 탑건의 자손들…”꿈꾸는 파일럿"

1987년, “탑건 1” 영화는 분명 나를 설레게 했다. 그 영향일까? 20대 우리 세대는 아메리칸드림을 꿈꾸며 태평양을 건너 항공 유학을 왔다. 영화 속에서 하늘을 자유롭게 비행하는 파일럿의 모습은 단순한 직업 그 이상이었다. 그것은 자유와 도전, 그리고 꿈을 이루는 상징이었다. 그러나 그 시절, 나를 비롯한 많은 이들이 항공 종사자가 되는 꿈을 품었지만, IMF 사태와 9.11을 겪으며 꿈을 접어야 했다. 36년 후, 2022년 “탑건 2” 상영되었을 때, 주인공 톰 크루즈는 20대의 꿈꾸던 청년 모습에서 50대 근육질 중년으로 나타났다. 나는 20대 아들과 함께 영화를 보며 알게 되었다. 그들도 아빠 세대처럼 완전한 자유를 꿈꾸고, 하늘을 동경하며 같은 꿈을 찾고 있다는 것을. 나는 아직도 비행기만 보면 사진을 찍는다. 야간 골프장을 지나가는 비행기, DFW 공항에 줄을 서서 착륙하는 비행기, 터미널 창밖으로 보이는 다양한 국가의 비행기를 보면 영상을 남긴다. 이런 나를 보고 있는 조종을 배우는 20대 아들이 신기한 듯 한마디 한다. “아빠는 비행기만 보면 제일 행복해 보여.” 중학교 때 시골 운동장에 착륙하는 헬기가 신기했다. 그 한 장면이 여기까지 오게 했다. 아들도 손에 잡히듯 맑은 하늘을 보면 사진을 찍는다. 아들도 역시 아빠의 뒷모습을 보며 비행기에 끌리고 있었다. 현재 항공 조종사 부족 사태는 전 세계 항공사들에 큰 도전으로 다가오고 있다. 베이비붐 세대가 은퇴하면서 파일럿 수가 급격하게 줄어들었고, 군에서 나오는 훈련된 파일럿들의 감소, 젊은 파일럿들이 쉽게 배출되지 않고 있기 때문이다. 올해 보잉에 따르면, 향후 20년 동안 67만 명 이상의 새로운 상업 조종사가 필요할 것으로 예상되며, 에어버스는 65만 5천 명의 수요를 예측한다. 이러한 상황은 새로운 세대의 파일럿들에게 큰 기회가 될 수 있다. 인간은 끊임없이 빠르고 효율적인 이동 수단을 혁신해 왔다. 이제 세상의 축을 바꾸어 놓을 전기 비행기 개발은 한 번도 경험하지 않은 세상, 도심 항공 모빌리티(UAM) 시대가 오고 있다. 다운타운 길이 막힐 때 도심 하늘을 날고 있는 UAM 교통 혁명은 더 많은 조종사가 필요하게 될 것이다. 파일럿이 되는 방법은 다양하다. 조종학과를 운영하는 대학교에서 학위와 자격증을 동시에 취득하는 방법이 있고, 비전공 학위 취득자가 조종사 자격증만 취득하는 경우도 있다. 국내 취업 시에는 4년제 대학 학위가 필요하지만, 미국에서 취업할 때는 학위보다는 자격증이 우선이며 비행시간이 중요하다. 미국 연방항공청(FAA)에서 인정해 주는 자가용 자격증-계기 자격증-상업용 자격증 취득까지는 평균 12개월 이상, 개인의 역량에 따라 190 HR-250 HR 비행시간이 필요하다. 그리고 교관 자격증을 취득한 후 학생들을 가르치며 돈을 벌면서 에어라인 파일럿이 되기까지 비행시간을 쌓아야 한다. 이 시간이 현장에서 볼 때 길고 힘들다. 그런 이유로 처음 비행을 배울 때 비행 교관까지 기회를 제공해 줄 수 있는 학교를 찾는 것을 고려해야 한다. 날씨의 영향이 절대적이기에 365일 중 가장 많은 날 비행이 가능한 지역으로는 텍사스, 플로리다, 애리조나주 등을 선호한다. 조종 훈련생들의 마지막 꿈은 에어라인 파일럿이다. 세스나 경비행기로 훈련하지만 결국 대형 항공기 기장을 꿈꾼다. 항공운송 조종사(ATP) 자격증을 취득하려면 평균적으로 1,400시간의 비행시간이 필요하다. 조종학과를 운영하는 대학교를 선택할 때는 FAA 승인 R-ATP 프로그램을 운영하는 2년제 대학을 졸업하면 1,200시간, 4년제 대학을 졸업하면 1,000시간으로 줄일 수 있다. 이는 시간을 단축할 수 있는 효율적인 방법으로, 조종사 부족 사태에 대응하며 더 빠르게 항공사 취업을 준비할 기회를 제공한다. 또 다른 방법은 항공사 선 선발 프로그램(Pilot Pathway Programs)을 이용하는 것이다. “졸업 후 취업”이 아닌, 규모 있는 비행학교나 대학에서는 다양한 화물기, 운송용 항공사들과 선 선발 프로그램을 운영하고 있다. 자가용 자격증 혹은 상업용 자격증 취득 시 선 채용 목적으로 인터뷰한다. United Airlines에서 조기 선발 후 비행 경력을 쌓게 하는 Aviate Program 과정, Southwest Airlines에서 제휴 된 학교들과 운영하는 Destination 225° 과정, 그 외에도 다양한 대형 항공사와 화물기 운송업체, 저비용 항공사들이 참여하고 있다. 오늘도 탑건 1을 보며 잠시 가슴이 뛰었던 50대 아버지가, 조종사가 되고 싶다는 아들과 함께 찾아왔다. 아버지 세대는 정보도 부족했고, 경제적 여건도 허락되지 않아 그저 꿈으로만 간직해야 했다. 나 또한 9·11 테러가 일어났던 날, 유학생으로 FAA 항공정비사 자격증을 취득했지만, 조종사의 꿈은 날아가 버렸다. 그런데 20년이 지난 어느 날, 탑건 2를 함께 보았던 둘째 아들이 조종사가 되고 싶다고 말했을 때, 걱정과 기쁨이 교차했다. 아들 세대는 확실히 달랐다. 그들은 정보를 쉽게 얻고, 영어와 신분 문제도 미국 땅에서 해결되어 조종사가 되는 길이 열려 있었다. 이제는 선택할 수 있는 비행학교와 대학도 많아졌고, 조종사 부족이라는 기회가 그들을 기다리고 있다. 탑건 영화 속의 파일럿은 단순한 직업이 아니다. 그것은 하늘을 향한 끝없는 열망, 자유를 향한 갈망, 그리고 꿈을 이루기 위한 도전의 상징이다. 탑건 1세대의 아버지들은 이 꿈을 품고 태평양을 건너, 낯선 땅에서 희망과 좌절을 함께 경험했다. 그들의 열정은 끝나지 않았다. 아버지의 눈빛 속에서 하늘을 동경하던 아들 세대는 이제 같은 꿈을 향해 나아가고 있다. 하늘을 향한 이 꿈은 세대를 넘어, 계속 이어질 것이다. 김 종복 항공종사자 교육, 진로 멘토 한국항공대학교 기술교육원 교수 ㈜아퀼라 항공 대표 www.usaviation.co.kr 항공 전문가 김종복 파일럿 탑건 조종사 자격증 상업용 자격증 비행기 터미널

[항공 전문가 김종복] 미국에서 전문 기술직으로 … “나는 항공정비사다”

미국에 정착하는 다양한 방법 중 전문 기술을 가지고 안정된 직업을 꿈꾸고 있다면 항공정비사를 추천하고 싶다. 자격증이 필요한 기술직이기에 은퇴 걱정 없이 신체가 건강하다면 장기적으로 일할 수 있다. MRO 항공정비사 산업의 급성장으로 인력 부족 사태가 발생하여 몸값이 치솟고 있기 때문이다. 팬데믹 이후 급증하는 항공 운항 횟수와 베이비부머 세대의 조기 은퇴, 그리고 인구 감소로 인해 전 세계적으로 심각한 항공정비사 부족 사태다. 보잉사에서는 2024~2043년까지 716,000명의 항공정비사가 필요하다고 발표했으며, 미국 연방항공청(FAA)에 따르면 지난 5년 동안 연평균 2.3% 증가했지만, 상업용 항공만 해도 2031년까지 필요한 정비사 31,000명이 부족할 것으로 예측했다. FAA에서는 2023년 8월부터 항공정비사 시험 방법과 커리큘럼도 전면 개정되었다. 과거에는 평균 24개월 동안 1,900시간 훈련을 이수해야만 자격증 시험 응시가 가능했다면, 이제는 12개월 단기 과정 및 온/오프라인 하이브리드 과정도 승인되었다. 부족한 인력 양성에 새로운 길을 열어주고 있다. 더 나아가 미국 이외의 나라에도 미국 항공 정비 학교 설립이 열리면서 미국 텍사스에 위치한 학교, USAA(U.S Aviation Academy)에서 내년부터 전 세계 최초로 한국항공대학교에서 운영될 예정이다. 한국인들은 손기술이 좋다. 항공정비사 자격증 취득 과정은 실습만 45% 이상이다. 항공기 일반, 기체, 기관을 세 과목을 배우면서 대부분의 시간을 격납고 안에서 직접 손으로 비행기와 엔진 실습으로 기술을 습득한다. 그리고 과정 이수 후 필기 세 과목 70점 이상, 구두 실습 시험까지 모두 합격하면 미국 연방항공청에서 발행해 주는 FAA A&P 미국 항공 자격증을 취득하게 된다. 학위 취득까지도 동시에 하고 싶다면 미국 내 190개 인가 기관 중에서 항공정비학과를 운영하는 2년제, 4년제 대학을 선택하면 된다. UTD 대학에서 공부하는 민이 씨는 학위 취득 후 취업을 목적으로 공부했지만, 길고 어려운 학위 취득보다는 짧고 쉬운 자격증 취득 과정을 알게 되었다. 영주권 취득 후 론을 받아 학교 졸업 후 현재 빚을 청산하고 높은 보수로 댈러스 DFW 공항에서 근무하고 있다. 델타항공사에서 근무하는 지훈 씨도 사업을 하는 것보다는 특별한 직업을 찾다가 FAA 미국 항공정비사 자격증을 알게 되었다. 한국에서 안정적인 직장 생활을 하면서 동시에 이론 교육은 온라인으로 듣고, 미국에 와서 실습 8개월 과정을 이수 후 자격증 시험에 합격했다. 50대 나이에 매일 공항에 출근하면서 새로운 인생을 보내고 있다. 미국 항공 정비 유학을 온 학생들은 다르다. 2년제 대학 졸업 후 1년 동안 합법적으로 일할 수 있는 OPT 취득이 가능하고, 4년제를 졸업하면 3년 동안 일할 수 있다. 그러나 영주권 취득을 못 해서 돌아가는 경우가 많다는 것이 현실이다. 항공정비사의 평균 임금은 지역, 경력, 자격증 보유 여부에 따라 다를 수 있다. 미국 노동통계청은 2023년 항공정비사(Aircraft Technician) 평균 연봉은 약 $75,000이며 경력이 많은 정비사의 경우 연봉은 $114,000 이상으로도 발표했다. 댈러스-포트워스 공항 지역은 평균 $84,860, 애틀랜타 지역은 $95,590이다. 항공정비사들의 급여 이외에 또 다른 통장은 시간 외 근무 수당이 많다. 24시간 운항하는 비행기 특성상 근무 시간 및 강도가 높기에 각종 수당이 많다. 특별히 국가 자격증 소지자로서 비행기는 안전하다는 사인 권한 및 책임이 따르기에 자격증 수당이 별도로 지급된다. 미국 연방항공청(FAA.gov)에는 세부적으로 급여 형태가 나와 있으며 평균 정비사 임금은 동부와 서부 지역이 높고, 가장 많은 항공 인력이 필요한 곳은 현재 텍사스, 조지아, 일리노이, 플로리다, 캘리포니아 지역이다. 항공정비사의 부족 사태와 몸값이 치솟는 이유는 MRO 항공 정비 산업의 급격한 성장 때문이다. MRO는 비행기를 정비하는 작은 개념을 넘어 대형 항공기를 정비(Maintenance), 수리(Repair), 분해 조립(Overhaul)하는 것이다. 운항 정비, 중정비, 구성품 정비로 크게 나누어지며, 더 나아가서는 엔진 정비, 화물기 개조, 그리고 항공기의 전기화, 디지털화로 인한 에비오닉(Avionic)으로 확대된다. 미국 내 글로벌 MRO 기업으로는 AAR Corp, Delta TechOps, MRO Holdings가 있다. 또한, 세계 1위와 2위에 해당하는 싱가포르 ST Aerospace는 텍사스와 앨라배마에 정비 시설을 두고 있으며, 홍콩 HACEO는 뉴저지에 진출해 있다. 항공 운항 업체 및 MRO 정비업체에서 항공정비사는 메케닉, 테크니션, 그리고 엔지니어 세 가지 위치가 있다. 미국에서는 항공정비사를 AMT(Aviation Maintenance Technician) 테크니션이라고 부르고, 유럽연합에서는 AME(Aviation Maintenance Engineer) 엔지니어라고 부른다. 처음 시작은 똑같은 작업을 반복적으로 하는 메케닉(Mechanic)에서 시작해서 경력이 쌓이면서 기술을 가진 테크니션(Technician) 그리고 현장을 관리하고 서류에 강하며, 고장 탐구의 능력까지 가진 엔지니어(Engineer)로 성장한다. 우리 몸의 뼈대와 같은 기체 정비사, 심장 같은 엔진 정비사, 장기 역할을 하는 구성품 정비사, 신경 역할의 전기·전자 정비사, 그리고 두뇌 역할을 하는 엔지니어어등으로 나누어진다. 팬데믹 기간 비행기는 뜨지 못해 조종사와 승무원은 힘든 시간을 보냈지만, 항공정비사는 달랐다. 지상에 서 있는 비행기는 날짜와 시간이 되면 지속적인 정비가 필요했기 때문이다. 미래에 사라지지 않을 직업에는 항상 항공정비사가 있다. AI 인공지능 시대가 찾아와도 손으로 하는 작업은 기계가 대신할 수 없는 것이 항공기 정비다. 항공기가 안전하게 운항하기 위해서는 국가 자격증 소지자인 항공정비사의 사인이 절대적으로 필요하다. 전문 기술직, 그들을 항공정비사라고 부른다. 김 종복/항공종사자 교육.진로 멘토 한국항공대학교 기술교육원 교수 ㈜아퀼라 항공 대표 www.usaviation.co.kr 항공 전문가 김종복 미국 항공정비사 항공정비사 자격증 항공정비사 시험 항공정비사 산업